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Asbesto: Un vistazo histórico

El término “asbesto” se originó del griego, que significa “indestructible”. El término es comúnmente utilizado para referirse al grupo de fibras minerales que comparten propiedades de resistencia térmica y química, flexibilidad y alta fuerza tensora. Debido a sus múltiples usos, el asbesto también es conocido como “el mineral mágico” y ha sido incorporado en más de 3,000 productos usados en la industria o en el hogar.

A pesar de que el asbesto fue utilizado en tantos productos durante la revolución industrial ( y todavía se utiliza hoy en día) la industria moderna no fue la primera en utilizar este material tan dañino. El uso del asbesto va más allá del año 2500 AC, cuando se usaba en la fabricación de alfarería finlandesa. Uno de los primeros usos del asbesto fue su utilización en la mecha de una lámpara de oro, creada para la diosa Atenea entre los siglos cuarto y quinto AC. En ese período se utilizaban mantas de asbesto para retener las cenizas de los muertos durante la cremación y Plinio describe el uso de telas de asbesto como la vestimenta funeraria de los reyes. En un acto de exhibicionismo, se dice que el emperador Carlomagno mostraba un mantel de asbesto en los grandes banquetes. Luego del festín, el mantel y su contenido se lanzaba al fuego y al recuperarlo salía intacto para asombro de los invitados. También, durante sus viajes en 1240, Marco Polo se refería a una tela en las provincias del norte del Gran Khan que tenían la propiedad de no consumirse y ser purificadas con el fuego.

El uso industrial del asbesto comenzó en escala moderada, luego del descubrimiento de unos depósitos sustanciales de asbesto en las montañas Urales en el occidente de Rusia, alrededor de 1720. El descubrimiento llevó a la fundación de la primera fábrica de productos de asbesto, incluyendo textiles, calcetines, guantes y carteras de mano. Luego vinieron más descubrimientos de diferentes tipos de asbesto en distintos continentes y con ello, su aplicación en múltiples usos.

El asbesto crisotilo fue descubierto en Québec, Canadá en 1860 y su extracción comenzó en 1878, cuando se produjeron 50 toneladas en el primer año de operaciones. Luego se descubrió el asbesto crocidolita en Sudáfrica en 1815, y la explotación sustancial de fibras comenzó alrededor de 1910. El asbesto amosita fue descubierto en el Transvaal central en 1907 y las operaciones de minería y explotación comenzaron en 1916. La institución de estas operaciones, junto a la revolución industrial, definieron el amplio uso del asbesto y la crisis de salud pública que resultaría.

Fuente: Patología de los daños relacionados al asbesto. (Victor L. Roggli et al. eds., 2004)